分散劑通常含有錨固基團和溶劑化鏈。錨固基團和顏料相互作用，吸附在顏料表面。而溶劑化鏈為顏料提供穩定性，通常溶劑化鏈的穩定作用有產生電荷斥力或空間位阻，從而防止顏料產生有害絮凝，使分散體系處在穩定狀態。

常用的顏料分散劑可分為離子型和非離子型。離子型又可分為陽離子型、陰離子型和兩性。涂料中常用的顏料分散劑有合成高分子類、多價羧酸類、偶聯劑類等。在涂料中使用顏料分散劑，可增加涂膜的光澤，改善流平性，提高涂料的著色和遮蓋力，防止浮色、沉降，提高生產效率和涂料的貯存穩定性。顏料分散劑在紡織工業的印染中也有較廣泛的應用。